[Dossier] Les serveurs mini-jeux ont-ils encore un avenir ?

Depuis leur ascension fulgurante il y a un peu plus de trois ans, les serveurs mini-jeux semblent se maintenir à un niveau d’activité constant, conservant une communauté active autour de serveurs solides, quasi-monolithiques. Et cet engouement autour des mini-jeux ne semble jamais devoir s’arrêter.

Le phénomène des serveurs mini-jeux a réellement pris son envol avec le serveur d’Hypixel en 2013. Aussi, comme souvent, cette tendance nous vient de l’autre côté de l’Atlantique. En France, Hypixel monopolise le créneau jusqu’à l’ouverture officielle, à l’été 2014, du serveur Epicube. Porté par une équipe motivée et une communication diablement bien réalisée, le serveur connait un succès immédiat.

Deux ans et demi plus tard, ces deux géants sont toujours debout, faisant de l’ombre aux autres serveurs, qui, eux, peinent à décoller. Mais ce modèle de serveur est-il viable à long terme ? La lassitude est-elle un risque sérieux pour eux ? Bref, dans ce dossier, nous allons nous efforcer de répondre à la question suivante : les serveurs mini-jeux ont-ils encore un avenir ?

Une base solide assurée par de gros serveurs

Quand on parle de serveurs mini-jeux, impossible de ne pas penser immédiatement aux deux serveurs susmentionnés : Hypixel et Epicube. Leur fréquentation aussi bien que leur réputation et leurs communautés font de ces serveurs des entités impressionnantes, quasi-monolithiques, à l’organisation bien rodée. Ce sont littéralement des entreprises, tant dans leur forme juridique que dans l’organisation de leur staff : chaque serveur a ses administrateurs, qui chapeautent des responsables de modération, de rédaction, etc. Toute cette hiérarchie structure ces mastodontes et leur sert de colonne vertébrale. Et cette colonne vertébrale est indispensable à l’équilibre des serveurs mini-jeux. Nous reviendrons plus en détail sur ce point.

Ces serveurs, donc, ont une administration solide et structurée, et ont pérennisé leurs serveurs. Un autre point important pour expliquer la solidité de ces serveurs concerne la professionnalisation autour de ces serveurs. Jusque-là, seuls quelques développeurs étaient payés, ponctuellement, pour quelques tâches. Désormais, l’activité d’administrateur de serveur mini-jeux peut, dans certains cas, devenir une activité professionnelle à part entière, ce qui permet aux administrateurs de se consacrer pleinement à leur tâche, en travaillant souvent plus d’heures que s’ils exerçaient un métier plus conventionnel.

La communauté solidement implantée des serveurs mini-jeux est un atout : un serveur particulièrement fréquenté sera préféré par un joueur indécis, qui sait qu’il n’aura pas à attendre avant de trouver d’autres joueurs avec qui jouer. C’est une sorte de cercle vertueux pour ces serveurs : leur communauté stable entraîne une communauté stable.

L’exemple d’Epicube : une fréquentation constante (malgré des creux liés aux fêtes) depuis deux ans.

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Mais encore faut-il trouver cette communauté stable. En témoignent les difficultés pour de nombreux serveurs de taille intermédiaire à tirer leur épingle du jeu. Leur fréquentation moyenne incite les joueurs à préférer les plus gros serveurs. Le cercle vertueux pour les uns est vicieux pour les autres. Car, si le genre mini-jeux semble ancré derrière des têtes de ponts si grosses qu’elles paraissent Too big to fall (trop gros pour tomber), ces mêmes serveurs créent le cadre d’une concurrence difficile pour d’autres projets qui voudraient se lancer.

L’idée ici n’est pas de dénoncer un quelconque sabotage des gros serveurs sur les petits, ce serait tomber dans un complotisme infondé. Toujours est-il que cette domination rend difficile l’émergence de serveurs alternatifs. Et cette situation n’est même pas volontairement créée par les serveurs mini-jeux les plus populaires : leur seule étiquette de « grand » fait naturellement converger les autres joueurs vers eux. Cela crée un rapport de force assez inégal. Dans le cas de la communauté francophone, Epicube mène ainsi largement la danse : avec en moyenne 7000 membres connectés simultanément en moyenne, il est au moins 50 fois plus fréquenté que les seconds, SamaGames, Erisium et FantaBobWorld, qui stagnent une centaine de membres (on exclut Ascentia, qui accepte les versions crackées).

À ce sujet, on peut transposer une branche du transnationalisme, un courant des Relations Internationales, dans l’environnement des serveurs mini-jeux. Il théorise que dans un système reliant plusieurs acteurs (dans son cas, des États, dans le notre, des serveurs) entre eux, l’hegemon, le dominant, exerce par sa seule position prépondérante, une action contraignante vis-à-vis des autres acteurs. Cette action est totalement involontaire et il ne s’en rend lui-même pas compte. Dans notre cas, cette action naturelle est la « monopolisation » des joueurs par le serveur. Un mécanisme qui s’explique davantage par la frilosité des joueurs à aller sur de plus petits serveurs où ils craignent d’attendre plus longtemps avant de trouver des adversaires que par une quelconque malveillance de la part de l’administration de ces serveurs.

Si le concept d’hegemon est intéressant, c’est non seulement pour cette pression contraignante mais involontaire, mais également parce qu’il évoque le fardeau de cette position pour quiconque l’exerce. Loin de verser dans le sentimentalisme, un constat s’impose : l’administration des gros serveurs est devenue professionnelle, nécessitant une énergie, des compétences et un temps inédits. Pour être plus clair, être hegemon, c’est avoir une responsabilité. Cette responsabilité est celle des administrateurs de serveur face à leurs joueurs et cet engagement, aussi éprouvant soit-il, de consolider leur serveur. Cette tâche dessert non seulement leur propre communauté, mais aussi le « monde » des serveurs mini-jeux en général, qui est ainsi assuré d’avoir toujours un pilier sur lequel se baser.

À l’inverse, FantaBobWorld et SamaGames, malgré des débuts prometteurs et une communication bien huilée, perdent rapidement des membres quelques semaines après leur ouverture.

Innovation & lassitude

Contrairement aux serveurs RP, dont la durée de vie dépend en grande partie de l’implication de sa communauté, de serveurs factions, qui se basent sur un unique système aux multiples possibilités, les serveurs mini-jeux reposent sur la gamme de mini-jeux qu’ils proposent. Cela oblige les serveurs à innover pour se démarquer. Cette innovation est elle-même le produit de deux facteurs : un facteur humain et un facteur technique.

La conception d’un mini-jeu n’est pas le fait d’une seule personne. Elle nécessite une idée originale, des spécialistes en game design pour donner du volume à cette idée, des builders pour construire des arènes, des développeurs pour introduire les mécaniques du jeu dans Minecraft… Alors que les mini-jeux d’il y a quelques années étaient relativement simples, tant dans leur concept que dans leur réalisation technique, la concurrence entre serveurs pousse ces derniers à trouver de nouvelles idées, plus folles les unes que les autres.

Ces innovations ne sont pas seulement le fruit d’esprits féconds et pleins de bonnes idées : si elles aboutissent, c’est également grâce à une équipe technique qui se professionnalise, qui a à sa disposition des outils efficaces pour manipuler un jeu de plus en plus modulable (notamment grâce aux Resource Packs intégrés). Pour s’en rendre compte, il suffit de comparer les premiers mini-jeux d’Hypixel à ses créations les plus récentes. D’un côté, un simple Paintball avec des boules de neige, de l’autre, une course de karts décorés avec des items à activer en cours de partie. Cette amélioration des moyens techniques permet donc aux concepteurs de mini-jeux de laisser parler davantage leur créativité.

Avec une création constante de mini-jeux, les serveurs semblent pouvoir innover suffisamment pour ne pas lasser leurs joueurs. Néanmoins, cette innovation ne peut se faire, on l’a vu, qu’avec des moyens techniques et humains un tant soit peu conséquents.

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Au-delà de ces considérations évolutives, les serveurs mini-jeux peuvent compter sur des classiques. Entre l’UHC (et toutes ses déclinaisons), les Fallen Kingdoms et tous ces mini-jeux plus ou moins dérivés de concepts identiques, certaines options semblent être des valeurs sûres. Des jeux auxquels la communauté est habituée depuis des années et dont le potentiel semble infini, sa durée de vie étant sans doute équivalente à celle du jeu Minecraft lui-même.

Les serveurs mini-jeux ont donc identifié des classiques qui fonctionnent. À première vue, se reposer sur ces jeux pour stabiliser le genre peut sembler positif. Et s’ils permettent effectivement de mettre tout le monde d’accord, il est indispensable de ne pas tomber dans une généralisation de ces jeux. En effet, si tous les serveurs commencent à proposer les mêmes mini-jeux, ils courent tout droit vers une double homogénéisation. Tout d’abord, cela réduirait l’offre des serveurs mini-jeux et aboutirait à terme à des serveurs tous identiques, sans variété, dans un esprit qui serait donc l’inverse de celui des serveurs mini-jeux.

Dès lors, cette standardisation des serveurs sur un unique modèle ne leur permettra de se distinguer que via la taille de leur communauté. Et, on l’a vu, les joueurs se dirigent naturellement vers les serveurs les plus peuplés pour ne pas attendre entre chaque partie. À terme, ce processus pourrait aboutir à la fermeture des serveurs de taille moyenne au profit de quelques serveurs « géants ». Serait-ce une mauvaise chose ? À vous de voir. Dans tous les cas, même si les classiques ont parfois plus de succès que les mini-jeux innovants, il est indispensable que les serveurs mini-jeux continuent à inventer de nouveaux concepts, pour assurer la variété et la diversité qui caractéristiques de ce type de serveur.

Un environnement communautaire particulier

Les serveurs mini-jeux ont une communauté assez spéciale, sans commune mesure avec ce à quoi les autres types de serveurs sont confrontés. Cette communauté se caractérise en premier lieu par sa taille : les serveurs mini-jeux ont vocation à accueillir une communauté souvent volumineuse, afin que les joueurs puissent trouver sans mal des partenaires, quel que soit le mini-jeu. Un fragment, quoique non négligeable par ses effets, de cette communauté voit davantage le serveur qu’il visite comme un objet de consommation, voguant de serveur en serveur, plutôt que comme un serveur abritant une communauté dans laquelle il peut s’intégrer durablement. Il faut dire que, si les serveurs mini-jeux peuvent effectivement créer du lien social avec des systèmes comme les guildes, il est moins systématique que sur d’autres types de serveurs, comme les serveurs RP, où une intégration communautaire est quasi-systématique.

Il est évidemment indéniable que chaque serveur a une communauté extrêmement soudée, en témoignent par exemple les forums d’Hypixel avec 800 000 membres. Néanmoins, cette communauté massive et parfois peu attachée au serveur pose de réels problèmes d’encadrement et de gestion.

Nombre de joueurs uniques d’un serveur en comparaison avec le nombre de membres sur son forum. De telles disparités illustrent le faible nombre de joueurs s’investissant dans un serveur mini-jeux.

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Nous parlions plus haut de « colonne vertébrale » pour parler de l’équipe d’un serveur. Car en plus de maintenir celui-ci à l’équilibre, c’est également son centre nerveux. Elle est la garante du fonctionnement d’un édifice techniquement et humainement complexe à gérer, à plus forte raison dans le cas de gros serveurs. Dans tous les cas, maintenir une équipe compétente, volontaire et motivée est nécessaire. Même à court terme, des effectifs réduits, mal formés ou peu harmonieux provoquent la ruine d’un serveur. C’est pour cela que tant de petits serveurs ferment : l’originalité de ses mini-jeux et les prouesses techniques de ses développeurs sont certes importantes pour un serveur, mais la cohésion et l’efficacité de son équipe le sont tout autant, à moyen et à long terme.

Des conflits internes ou le délitement de la communauté sont autant de risques auquel s’expose un serveur qui négligerait de s’entourer d’une équipe solide. Solide, donc, mais aussi polyvalente. Des concepteurs et des développeurs ne suffisent pas : il faut bien évidemment une équipe de modération et de helpers pour encadrer la communauté, mais aussi d’autres rôles qui peuvent sembler plus accessoires mais sont indispensables sur le long terme. Des graphistes pour embellir le site du serveur. Des builders pour concevoir le hub et les arènes. Un community manager et une équipe d’animation pour faire vivre le serveur. Des rédacteurs pour créer de la documentation et communiquer les actualités. Et enfin, les administrateurs. Leur rôle est souvent difficile, parfois mal considéré et rarement rémunéré. Pourtant, ce sont eux, avec d’éventuels « officiers » (chefs d’équipe, responsables), qui font qu’une équipe s’agrège, eux qui font les bons choix de recrutement et donnent de leur personne pour la stabilité du serveur.

J’entends de plus souvent dire « Je veux être admin pour avoir tous les droits sur un serveur » ou « Je veux être modo pour faire des admin series ». Si vous vous engagez pour ces raisons, vous ne tiendrez jamais longtemps. Le principe de ces rôles, c’est de s’investir pour une communauté, pas de flatter l’égo de qui que ce soit. Un serveur a besoin de personnes prêtes à s’engager pour lui, pas de joueurs qui voient en lui une étape de leur « carrière » ou un simple passe-temps innocent.

Finalement, la prépondérance de « gros » serveurs mini-jeux assure à ce genre une base solide qui est la garante de sa perpétuation à long terme. La domination de ces serveurs rend toutefois difficile l’émergence de nouveaux venus, qui peinent à trouver leur public. Cette situation de prépondérance d’un petit nombre est-elle une mauvaise chose pour les amateurs de mini-jeux ? Pas tant que ces serveurs continuent à innover et offrent un service de qualité à leurs joueurs

Toutefois, l’ensemble des serveurs mini-jeux doit faire face à plusieurs défis : ne pas se reposer uniquement sur des ultra-classiques (coucou l’UHC) pour maintenir la variété qui fait la richesse des serveurs mini-jeux, et gérer correctement la communauté particulière qu’ils attirent.

Ces défis doivent être relevés par leurs équipes, bien évidemment, mais la communauté a son rôle à jouer : investissez-vous dans les serveurs que vous aimez, peu importe leur taille. Intégrez une équipe, créez des projets… Et si les « gros » serveurs ne vous conviennent pas, ne vous contentez pas de râler en regrettant je ne sais quelle décadence : cherchez-en d’autres, plus à votre convenance, parlez d’eux et engagez-vous pour eux. Les serveurs mini-jeux ont ceci de formidable que leur communauté est leur clé de voûte.

Le futur des serveurs mini-jeux est radieux et le genre ne semble pas prêt de s’éteindre. Mais vous, la communauté, êtes les garants de leur pérennité.

Image de Une réalisée par GreenLenux.